Soms lees je berichten dat het vaderschap dood zou zijn. Deze berichten zijn echter sterk overdreven. Er zijn veel goede vaders, zoals de mijne, die in stilte en onopvallend hun kinderen zegenen.
Problemen met vaders zijn niets nieuws. Ze gaan terug naar het begin van de wereld. Genesis bevat alleen al een enorme verzamelijk van vaderzonden. Denk bijvoorbeeld aan die van Adam, Noach en Lot, of van de aartsvaders zelf.
Maar hoe zit het met goede vaders? Lees was CS Lewis in de jaren veertig schreef:
We hebben van Freud en anderen geleerd over de karaktervervormingen en denkfouten die het gevolg zijn van de vroege conflicten van een man met zijn vader. Het belangrijkste dat we over George MacDonald kunnen weten, is dat zijn hele leven het tegenovergestelde proces illustreert. Een bijna perfecte relatie met zijn vader was de aardse wortel van al zijn wijsheid. Van zijn eigen vader, zei hij, leerde hij voor het eerst dat vaderschap de kern van het universum moet zijn. Zo werd hij op een ongebruikelijke manier voorbereid om die religie te onderwijzen waarin de relatie tussen Vader en Zoon van alle relaties het meest centraal staat.
Ik las deze woorden voor het eerst in mijn tienerjaren, toen een jeugdpastor – op zijn eigen manier een geestelijke vader – Lewis en GK Chesterton en Dietrich Bonhoeffer in mijn handen legde. Dit fragment komt van de openingspagina van een MacDonald-bloemlezing die Lewis samenstelde. De geschriften van de Schotse predikant, predikant en romanschrijver waren cruciaal voor de bekering van Lewis, zozeer zelfs dat Lewis hem ‘mijn meester’ noemde.
Lewis schrijft dat MacDonald ‘een bijna perfecte relatie met zijn vader’ had. Dit is op het eerste gezicht opmerkelijk. Maar is het uniek?
Ik denk het niet. Vaderloosheid is een reëel probleem , maar berichten over de dood van het vaderschap zijn enorm overdreven. De reden dat de opmerking van Lewis weerklank vond toen ik op de middelbare school zat, was dat het mijn eigen ervaring beschreef. Het is waar dat weinigen van ons de term ‘bijna perfect’ zouden gebruiken om over onze vaders te praten. Maar goed, liefdevol en trouw passen allemaal in het plaatje. Sommigen van ons willen eigenlijk op hun vader lijken als ze opgroeien – zelfs als we, technisch gezien, al volwassen zijn en zelf echtgenoten en vaders zijn geworden.
In het dagelijks leven wordt er veel geklaagd over vaders. Hun mislukkingen en tekortkomingen worden breed uitgemeten, terwijl het moederschap daarentegen alom bejubeld wordt. En als we de positieve rol van vaders beschrijven, verzandt dit vaak in abstractie en onbereikbare idealen. Hier kunnen vaders van vlees en bloed echter nooit aan voldoen. Wie zou het wel kunnen?
Laten we ons daarom nu niet concentreren op het vaderschap in het algemeen. We kunnen het beter hebben over bepaalde vaders. Niemand van ons heeft een abstracte vader. De enige vaders in de buurt zijn driedimensionaal. Het is waar dat sommigen van hen zich schuldig maken aan de vele vaderlijke misdaden waarmee we zo vertrouwd zijn. Maar dat zijn ze lang niet allemaal. Dus wat zijn de specifieke deugden van bepaalde vaders, die van jou of die van mij?
Als ik aan mijn eigen vader denk, denk ik onmiddellijk aan drie deugden.
Vader zegent
De eerste heeft te maken met zegen. Vaders zijn agenten van zegen. Kinderen kwijnen weg zonder; daarmee wagen ze zich de wereld in alsof ze gehuld zijn in een ondoordringbaar schild. Denk aan de tragedie van de familie Von Erich , zoals geportretteerd in de film The Iron Claw : een vader met zes zonen, van wie er vijf hem in de dood voorgingen, waarvan drie door zelfmoord.
Mijn collega Randy Harris (overigens een andere geestelijke vader van mij) sprak onlangs over de zogenaamde Von Erich “vloek”:
De film zou ons doen denken dat dat niet helemaal klopt. Het is niet echt een vloek. Wat het is, is wat er gebeurt als zonen een ongrijpbare zegen van hun vader najagen die nooit echt komt. En misschien ben ik een beetje gegrepen door deze lectuur, omdat ik lang genoeg met studenten en predikanten heb gewerkt om te zien wat er gebeurt als een zoon of dochter niet de zegen van hun vader heeft. … Als je vader bent en je kind de laatste tijd niet die zegen hebt gegeven, zou je erover kunnen nadenken om dat te doen. Het is een van de belangrijkste dingen.
We weten uit de Bijbel dat de zegen van een vader een enorme betekenis heeft. Maar wat is het precies? Het is geen goedkeuring of bevestiging. Het is ook geen vriendschap of gemeenschappelijkheid. Nee, de zegen van een vader is zijn gunst – zijn onvoorwaardelijke, onbeschaamde, onblusbare “ja” tegen iemands hele wezen. Het is zijn liefde in de vorm van een levenslang geschenk, ongevoelig voor de dreiging van verlies. Het is de publieke verklaring: “Dit is mijn zoon, van wie ik hou; met hem ben ik zeer tevreden.”
De zegeningen van de Bijbelse patriarchen zijn eenmalige zaken. Deze zijn daarvoor des te kwetsbaarder. In ons leven is de vaderlijke zegen niet een enkel moment, maar een houding die zich uitstrekt over de kindertijd en daarbuiten. De zegen van een vader zegt: Ik ben voor jou, wat er ook gebeurt – zelfs als er een moment komt, zoals in de gelijkenis van de verloren zoon, dat een zoon hem afwijst.
Ik heb nog nooit een dag in mijn leven gekend zonder de zegen van mijn vader. Het is een zekerheid zonder maatstaf, een geschenk zonder aardse rivaal. Naast het geloof in Christus is dit wat ik het meest hoop dat ik mijn eigen jonge kinderen meegeef – meer dan geluk, meer dan gezondheid, meer dan een succesvolle toekomst. Thomas à Kempis noemt het leven zonder Christus ‘een meedogenloze hel’. Ik zal niet hetzelfde zeggen voor een leven zonder de zegen van een vader, maar onze cultuur is overspoeld met verhalen die daar wel op lijken.
Vader weert het kwade, beschermt het goede
Dit doet denken aan de tweede deugd van mijn vader: de wil om destructieve cycli te doorbreken en de vastberadenheid om levengevende cycli te beschermen.
Mijn vader wilde niet opgroeien zoals zijn vader, die gemeen en afstandelijk was en te veel dronk. Door Gods genade ging mijn vader als atheïst naar de universiteit en verliet hij die als een getrouwde christen. De ontmoeting met Christus betekende een revolutie voor zijn man-zijn, vooral als echtgenoot en vader. Met de hulp van de Geest zou hij trouw zijn: aan Christus, aan zijn vrouw en uiteindelijk aan zijn drie zonen.
‘Succes’ werd voor hem niet gemeten aan de hand van de maatstaven van de wereld: plezier, geld, imago of andere uiterlijke kenmerken. Het werd gemeten aan de hand van trouw. Geen perfectie, geen zondeloosheid, maar trouw. Een trouw die bekering omvatte, het belangrijkste aspect van het christendom.
Er is een beroemd citaat dat toegeschreven wordt aan Frank Clark: “Een vader is een man die verwacht dat zijn zoon een net zo goede man zal zijn als hij bedoeld is te zijn.” Een pessimistische interpretatie zou deze zin zien als een klaagzang voor alle manieren waarop vaders er niet in slagen om te zijn wat ze zouden moeten of willen zijn. Bij een hoopvollere lezing zou het gezien worden als een visie op het vaderschap die zowel realistisch is – ik zal falen – als zelfgevend – ik zal slagen als mijn zoon mij overtreft . Met andere woorden: als mijn zoon een betere vader wordt dan ik, en zijn zoon een betere vader dan hij, enzovoort, voor altijd. Dat is wat mijn eigen vader wilde.
“Een vader is een man die verwacht dat zijn zoon een net zo goede man zal zijn
als hij bedoeld is te zijn.”
Vaderschap als een ambitieuze, stapsgewijze generatieverbetering – die ervoor zorgt dat stappen achteruit nooit groter zijn dan stappen vooruit – vereist een krachtige vastberadenheid in twee richtingen. Aan de ene kant betekent dit het fel verwerpen van alle geschiedenis, omstandigheden en verleidingen die trouw minder waarschijnlijk zouden maken. Aan de andere kant betekent dit het beschermen, vernieuwen en doorgeven van al het goede dat we van anderen hebben gekregen of zelf hebben opgebouwd. Dit soort vaderschap vereist een ontembare wil. De wil om lief te hebben, de wil om op te offeren, de wil om trouw te zijn, ongeacht de prijs.
Vader onderwijst
Ten derde en ten slotte is een vader een leraar. De mijne was dat zeker. Of je het nu leuk vindt of niet, alle vaders onderwijzen, en niet alleen door het voorbeeld.
Mijn catechese kreeg ik voornamelijk in de auto. Ik wist niet dat onze minibus geen middel was om mij naar basketbaltoernooien in Texas te vervoeren. Het was een slinks apparaat, op de een of andere manier legaal, ontworpen om mij urenlang ongewenst te laten praten: over God, over meisjes, over arbeidsethos. Over van alles en nog wat waar ik niet over wilde praten. Maar wat kon ik doen? Zelfs als ik niets zei, werd ik gedwongen te luisteren.
Deze gesprekken waren zaadjes die in sommige gevallen veel tijd nodig hadden om te ontkiemen, laat staan om te bloeien. En ongetwijfeld waren ze soms net zo pijnlijk voor mijn vader als voor mij. Maar ze waren veel belangrijker dan de gebruikelijke lessen, waarvan ik er sommige wel leerde (fietsen of een vrije worp nemen) en andere niet (hoe je een auto repareert of met een spreadsheet werkt).
“Je zult ze herkennen aan hun vruchten”, zei Jezus over zijn discipelen (Matt. 7:16). Hetzelfde geldt voor vaders.
Afgelopen december kwamen mijn broers en onze vrouwen samen in de achterkamer van een restaurant in Austin met enkele tientallen vrienden van mijn ouders (en met ‘vrienden’ bedoel ik zusters en broeders in Christus met wie ze hebben geleefd, leiding hebben gegeven, zich hebben verheugd, gehuild, aanbeden en gediend sinds ik een baby was). Wij waren daar om de pensionering van mijn vader te vieren bij het bedrijf waar hij ruim 40 jaar had gewerkt.
Mijn broers en ik spraken allemaal op die bijeenkomst. We probeerden uit te leggen wat onze vader zo goed maakte: als mentor, als leraar, als trouwe volgeling van Christus. Voor ons beantwoordde de vraag zichzelf: deze man leefde een goed leven omdat hij het goede leven leidde. Hij wist wat er toe deed en zette zich daar volledig voor in.
Vaders leven niet goed als hun leven goed gaat, maar als ze leven zoals God het wil, ongeacht hoe het leven gaat. Hun kinderen zien het. Ik zag het. Zo’n leven is op zichzelf al de zegen die een kind nodig heeft. Het opent elke goede deur en het sluit alle verkeerde.
Mijn kinderen noemen hem Pop-E. Ik, de oudste zoon, hief mijn glas en zei tegen de kamer: ik wil net als Pop-E zijn als ik groot ben.
Brad East is universitair hoofddocent theologie aan de Abilene Christian University. Hij is de auteur van vier boeken, waaronder The Church: A Guide to the People of God en Letters to a Future Saint: Foundations of Faith for the Spiritually Hungry. Dit artikel verscheen in 2024 op Christianity Today.
